La Columna Durruti en Madrid

CAPÍTULO XIX. La Columna Durruti en Madrid

Los militantes de la CNT de la región Centro fueron los primeros en solicitar la presencia de Durruti en Madrid. Reconociendo que su legendario nombre podía ofrecer un inmenso impulso psicológico a la resistencia, decidieron en una reunión del 9 de noviembre incorporarlo a la lucha por la capital. David Antona y Miguel Inestal fueron a Bujaraloz para convencerle de que viniera a la ciudad. Al parecer, el gobierno tenía la misma idea y Federica Montseny, en su nombre, también se propuso conseguir un acuerdo con Durruti. [695]

También hubo actividad en Barcelona destinada a conseguir que Durruti fuera a Madrid. El cónsul soviético Ovssenko dijo al Ministerio de Defensa de la Generalitat que si enviaba rápidamente refuerzos a Madrid, los rusos los armarían. Diego Abad de Santillán, que ocupaba el antiguo puesto de García Oliver en el Ministerio de Defensa, convocó urgentemente a todos los dirigentes de la Columna en Aragón a una reunión en Barcelona la noche del 11 de noviembre. Los representantes de la Columna se preguntaron quién de ellos podría dirigir mejor las fuerzas catalanas en la capital. Decidieron enviar 12.000 hombres y todos coincidieron en que Durruti debía estar al frente:

Durruti fue el único que se opuso. Se emocionó y nos pidió que le dejáramos en el frente de Aragón. «Si vieras los tranvías de Zaragoza, como yo desde nuestras líneas, tampoco querrías ir», le dijo a Santillán. Le dije que no tenía sentido pensar en un ataque a Zaragoza, dada nuestra situación. Entonces dijo que debían enviar a otro: Miguel Yoldi, que era más capaz que él. Aunque eso fuera correcto, dije, Miguel Yoldi no se llamaba «Durruti» y «Durruti» era lo que necesitábamos para levantar la moral de los combatientes en Madrid. Finalmente cedió y así terminó la reunión. Cada uno se fue a su puesto a organizar los hombres que enviaría a la capital[696].

Durruti llamó a Bujaraloz por la mañana del 12 de noviembre y les pidió que prepararan las siguientes fuerzas para Madrid: la 1ª y 8ª Agrupación (dirigidas por José Mira y Liberto Ros, respectivamente), además de las Centurias 44ª, 48ª y 52ª, que estaban formadas por internacionales exclusivamente. Estas fuerzas incluían a los mineros, que eran expertos con la dinamita y también los más experimentados. Habían participado en la ocupación de Siétamo, Fuente de Ebro, y habían dirigido la contraofensiva en Farlete contra la Columna Móvil de Urrutia. No eran novatos ni mucho menos. El número total de estas tropas era de unos 1.400 hombres, número muy inferior al que se adelanta en los textos que hemos citado. Miguel Yoldi, Ricardo Rionda (Rico), Manzana y Mora (secretario de Durruti) constituían el Comité de Guerra de la fuerza.

Para reconstruir la salida de la Columna Durruti de Barcelona y su llegada a Madrid, utilizaremos dos memorias, escritas meses después de los hechos y a muchos kilómetros de distancia entre sí. Si uno de los autores -José Mira- puede ser sospechoso de ocultar algunos hechos para proteger a su organización (la CNT), el otro, el periodista belga Mathieu Corman, está libre de ese pecado, ya que no era anarquista y se unió al grupo internacional de la Columna sólo por razones de solidaridad. Corman escribe:

[El 13 de noviembre], en el puerto -bajo la constante presión del «¡Vamos! Vamos!», los milicianos descargaron febrilmente una caja tras otra de un barco que había llegado de Centroamérica. Estaban llenas de fusiles o piezas de ametralladoras. Otros apilaban las cajas en vagones de tren. Ninguno había dormido en cuarenta y ocho horas y cuando la operación terminara esa noche iniciarían un largo viaje de ochocientos kilómetros. Los vagones, tirados por dos potentes locomotoras, llevaban la pesada carga de nuestro material de guerra, parte del cual iría a parar a los internacionales al llegar a Madrid[697].

Corman describe a Durruti en el puerto de Barcelona, llevando gafas y registrando el material descargado bajo la luz de las farolas. Esto indica que era de noche o al menos ya estaba oscuro el 13 de noviembre. Aunque hay un sinfín de errores en el libro de Joan Llarch sobre la muerte de Durruti [698] -e inexcusablemente no cita sus fuentes-, Llarch aporta algunos datos históricos que pueden ser útiles cuando se conocen las líneas generales de la vida de Durruti. Nos basaremos en su libro para ampliar el relato de Corman sobre la descarga en el puerto, que tuvo lugar en el andén número ocho. Las armas eran suizas y mexicanas y, aunque los rusos las habían comprado a un alto precio, eran pura chatarra. Las armas mexicanas eran Winchester con cartuchos de cinco balas, como los fusiles mauser, pero su calibre no era el español, lo que hacía extremadamente difícil encontrar munición para ellas. Eso, sumado a la fragilidad de sus culatas, que se rompían tras un ligero golpe, reducía drásticamente la utilidad de estas armas. Los fusiles suizos eran aún peores: eran un modelo de 1886 y la munición (también de esa época) bloqueaba sus cañones después de unos pocos disparos. Durruti no tuvo ocasión de probar las armas en Barcelona, pero cuando se enteró de su calidad en Madrid, llamó a Santillán y le dijo que «podía meterse los fusiles por el culo… pero enviar inmediatamente treinta y cinco mil granadas de mano ‘FAI’.» [699]

Aunque no sabemos la hora exacta, la expedición partió hacia Valencia en un tren de carga durante la noche del 13 de noviembre. Mientras el tren realizaba su ruta, Durruti voló a Valencia con Manzana y Yoldi. Cuando la expedición llegó a Turia hacia el mediodía del día siguiente, Durruti y García Oliver esperaban en el andén de la estación. [700] Habló con José Mira y Liberto Ros, dirigentes de las Agrupaciones, y les dijo que tendrían que completar el viaje a Madrid en autobuses o camiones porque los bombarderos rebeldes habían destruido algunas de las líneas ferroviarias. Dijo que él y García Oliver volarían a la capital y prepararían la llegada de la Columna. Llegaron al Madrid por la tarde del 14 de noviembre, ya que Rojo y Miaja estaban planeando su ataque para el día siguiente. La presencia de Durruti en la capital hizo creer a muchos que su Columna también estaba allí. Durruti y Rojo pueden haber pensado que la Columna llegaría esa noche, lo que ayudaría a explicar la orden de poner la Columna Libertad-López Tienda bajo el mando de Durruti.

Durruti y García Oliver se encontraron con Koltsov cuando iban del Ministerio de la Guerra al número 111 de la calle Serrano, sede del Comité de Defensa de la CNT. Koltsov dejó un pintoresco relato de su conversación en su Diario, que transcribimos por su curiosidad:

La Columna Catalana llegó con Durruti [Koltsov fusiona aquí a Durruti con la Columna Catalana Libertad-López Tienda]. Son tres mil hombres, bien armados y equipados, que no se parecen en nada a los combatientes anarquistas que le rodearon en Bujaraloz.

Durruti me dio un abrazo jubiloso, como si fuera un viejo amigo. Bromeando, me dijo inmediatamente:

«¿Ves? No he tomado Zaragoza, no me han matado y no me he hecho marxista. Todo sigue adelante».

Está más delgado. Es más disciplinado. Su aspecto es más marcial. Tiene ayudantes y les habla no como si se dirigiera a un mitin, sino como un líder. Pidió un oficial-asesor (ruso). Le sugirieron a Santi. Hizo varias preguntas sobre el ruso y luego lo aceptó. Santi es el primer comunista de las unidades de Durruti. Cuando apareció, Durruti le dijo:

«Eres un comunista. No pasa nada. Ya veremos. No te vayas de mi lado. Comeremos juntos y dormiremos en la misma habitación. Ya veremos».

«Voy a tener tiempo libre, como es normal en la guerra», respondió Santi. «Pido permiso para alejarme de tu lado durante esas horas».

«¿Qué quieres hacer?»

«Quiero enseñar a los hombres a disparar ametralladoras. Ahora disparan muy mal con ellas. Quiero enseñar a algunos grupos y crear secciones de ametralladoras».

Durruti sonrió: «A mí también me gustaría aprender. Enséñame a mí también»[701]. 

García Oliver llegó a Madrid al mismo tiempo; ahora es ministro de Justicia. Durruti y Oliver funcionan como una pareja.

Los dos famosos anarquistas hablaron con Miaja y Rojo. Explicaron que las unidades anarquistas han venido desde Cataluña para salvar Madrid y que la salvarán. Sin embargo, no se quedarán aquí después, sino que volverán a Cataluña y a los muros de Zaragoza. Después piden un sector independiente, donde los anarquistas puedan demostrar sus éxitos. De lo contrario, podría haber malentendidos, e incluso otros partidos podrían intentar reivindicar las victorias anarquistas como propias.

Rojo propuso poner la Columna en la Casa de Campo, donde mañana atacarán a los fascistas y los echarán del parque en dirección sureste. Durruti y Oliver estuvieron de acuerdo. [702] El valor de la narración de Koltsov es que revela claramente los orígenes de la historia avanzada por Hugh Thomas, Tuñón de Lara y otros, que nunca se tomaron la molestia de verificar lo que copiaron de él. Desgraciadamente, este autor de «ficción histórica», como lo calificó su colega Ehrenburg, ha sido una verdadera «mina de información» para los historiadores de la Guerra Civil española.

Escribe Eduardo de Guzmán:

La situación es desesperada al atardecer del 15 de noviembre. No hay fuerzas para mandar. No hay quien detenga el avance enemigo. Sacar hombres de un sector sería dejarlo expuesto. Pero si eso no ocurre, Madrid podría estar perdido mañana…

Afortunadamente, la Columna Durruti llega a Vallecas esa tarde. Son cuatro mil combatientes vigorosos y decididos, cuatro mil anarquistas endurecidos por cuatro meses de incesante batalla. Han llegado de una sola vez desde el frente de Aragón. Aunque sufren un cansancio agotador tras completar el largo viaje, Durruti le dice a Miaja: «A las dos de la mañana, mis hombres estarán en la posición que se les ha asignado….»[703]. 

De Guzmán se equivoca en el número de combatientes, pero sitúa correctamente la intervención de la Columna a las 2:00 horas del 16 de noviembre.

A continuación vamos a considerar el estado de la Ciudad Universitaria después de que los rebeldes rompieran el frente el 15 de noviembre:

Los rebeldes no tomaron la Ciudad Universitaria en «diez minutos» [como sugieren algunos escritores extranjeros]. Las tropas nacionalistas tuvieron que tomar sus edificios uno a uno y los anarquistas, comunistas e internacionales los defendieron tenazmente. Ambos bandos sufrieron terribles pérdidas. Los republicanos reaccionaron al cruce del río por parte del enemigo situando todas sus reservas en la Ciudad Universitaria, para lanzar un contraataque que restableciera la situación. Seguramente durante ese contraataque entró en acción la Columna Durruti. Pero, debido a una mala dirección dirigida, fue diezmada.

Para rodear la nueva cuña nacionalista, los internacionales de la XI Brigada ocuparon la parte norte de la Ciudad Universitaria -la llamada zona del Palacio- dejando su antigua zona hasta el puente de San Fernando a la V Brigada Mixta de Sabio. Los restos de la Columna López Tienda, la Columna Durruti y la maltrecha IV Brigada (ahora al mando de Romero) completaron el frente. Las reservas del V Regimiento -las columnas Heredia y Ortega- no tardaron en llegar como refuerzos. El coronel Alzugaray tomó el control de la defensa de toda la zona de Ciudad Universitaria.

Kleber estableció su puesto de mando en el Club de Puerta de Hierro mientras sus batallones avanzaban. Colocó la Columna Comuna de París en Filosofía y Letras, la Columna Dombrowski en la Casa de Velázquez, y la Columna Thaelmann a su izquierda, al otro lado del arroyo Cantarrana junto al viaducto. La V Brigada cubría la derecha, hasta el río. Durruti ocupaba el Departamento de Ciencias, con sus hombres en la Facultad de Odontología, los Departamentos de Medicina y Farmacia, y el Asilo Santa Cristina. El V Regimiento se situó más atrás, en el Clínico y los hospitales cercanos[704].

Vicente Rojo y Miaja ordenaron iniciar el contraataque al amanecer del 16 de noviembre. Examinaremos la participación de la Columna Durruti en la acción y, para ello, seguiremos utilizando los escritos de Corman y Mira. Pero antes debemos decir unas palabras sobre una reunión celebrada esa noche en la sede del Comité de Defensa de la CNT. Tomamos lo siguiente de Cipriano Mera:

Alrededor de las diez de la noche, entró una llamada telefónica en el puesto de mando reclamando urgentemente mi presencia en el Comité de Defensa de la CNT. Me apresuré a ir a la calle Serrano, donde me reuní con Eduardo Val, Durruti, García Oliver, Federica Montseny, Manzana (ayudante de Durruti), Yoldi, y algunos otros compañeros…. Durruti quería saber mi opinión sobre la situación en Madrid. Le dije lo que pensaba y también sobre la sugerencia que habíamos hecho al general Miaja, al teniente coronel Rojo y a nuestro Comité de Defensa [Cipriano Mera y el comandante Palacios propusieron un contraataque inmediato al saber que los fascistas habían cruzado el Manzanares]. Yo hice hincapié en lo peligroso que era que el enemigo hubiera ocupado las alturas de Cuatro Caminos y también señalé que desde el Hospital Clínico hasta el Manzanares había una alcantarilla por la que los sublevados podían abastecer a sus fuerzas sin ser vistos. [Mera había trabajado una vez como constructor en el Hospital Clínico]. Más tarde, Mera le dijo a Durruti:

«Parece que has venido con dieciséis mil hombres».

«No; sólo cuatro o cinco mil», dijo.[705] «¿Cómo crees que debemos contraatacar?» ….

«Métete en la cabeza, Buenaventura, que no sólo hay enemigos en el otro lado. El general Miaja parece querer hacernos bien, pero está rodeado de comunistas y no quieren que la gente piense que Durruti -el guerrillero anarquista más distinguido- es el responsable de la defensa de Madrid, cuando ellos, con sus carteles y bandas de música, intentan hacerse ver como los únicos defensores de la ciudad.»

«Lo sé, Cipriano. Y no quise venir aquí sin toda mi Columna. Nuestra organización me exigió que trajera sólo una parte, para ver si podíamos salvar la situación. El Gobierno también insistió, dado el riesgo, en que dejara parte de mis fuerzas en Aragón, ya que no había tiempo suficiente para relevar totalmente a mis tropas allí. Así que ahí están las cosas. Lo que podemos hacer ahora es unir nuestras dos Columnas. Eso me parece factible, sacar la tuya de donde está y unirla con la mía».

«Eso es imposible en estas circunstancias», afirmé. «Miaja se opondrá. Cree que mis fuerzas deben proteger el sector que están ocupando ahora, ya que es uno de los más delicados.»

«De acuerdo, entonces tendré que trabajar solo con mi gente», dijo Durruti. «Haré lo que se me ordena: contraatacar de madrugada hacia la Casa de Velázquez y tratar de llegar hasta el Manzanares. Hubiera preferido esperar un día más, para que mis fuerzas pudieran descansar y conocer mejor las posiciones del enemigo. Pero haremos lo que nos manden».

«Lo que sí puedo hacer», respondí, «es darte una Centuria que conozca la zona, para que pueda guiar a tus hombres».

«Hoy es demasiado tarde para eso. Puedes hacerlo mañana».

Nos despedimos con un abrazo. Le deseé suerte y volví a mi puesto de mando.[706] 

Escribe José Mira:

Eran aproximadamente las nueve de la mañana [del 15 de noviembre] cuando entramos por el puente de Vallecas. Obreros y combatientes nos recibieron apasionadamente mientras marchábamos por la ciudad. Los fascistas lanzaron un cobarde ataque a nuestra Columna cuando pasamos por la Embajada de Finlandia. Asaltamos la Embajada y en su interior encontramos un verdadero arsenal de armas automáticas y granadas de mano, que incautamos…. Después de liquidar ese reducto rebelde, nos detuvimos en la carretera de Hortaleza, donde nos alojaron en una escuela infantil situada cerca del paso a nivel de Ciudad Lineal.

A las cuatro de la tarde, un coche de la ciudad se detuvo en la puerta de la escuela y bajó una agitada Federica Montseny. Se apresuró a decirnos: «Compañeros, los moros han llegado a la Avenida de los Rosales. Es importantísimo que estas fuerzas vayan allí ahora mismo, a no ser que queráis la pena de saber cómo han tomado Madrid esta misma tarde.»
En respuesta, Liberto Ros y José Mira dijeron:

«Durruti nos dijo que no saliéramos de aquí bajo ningún concepto cuando se fue. Tenemos que esperar a que vuelva, que seguramente no tardará mucho, si lo que acabas de decir es cierto.»

«¡Buena suerte a todos!», dijo ella, y se marchó rápidamente. [707]
Eran las cuatro de la tarde del 15 de noviembre. Las declaraciones de Mira, tanto las escritas como las que nos ha comunicado verbalmente, son fidedignas y coinciden con las realizadas por Mera. José Mira continúa:

Mientras tanto, el enemigo avanzaba por la Bombilla y había llegado incluso al puente de los Franceses. El puente había sido volado antes, por lo que vadearon el río y entraron por esa parte de la Ciudad Universitaria.

Durruti llegó unos minutos después de que Federica se fuera. Nos dijo: «Prepárense para salir a las 2:00 am hacia la Prisión Celular. Allí, sobre el terreno, estudiaremos la situación y determinaremos la mejor manera de contraatacar.»

Cubrimos la distancia hasta el cuartel de la Moncloa a pie. El «Grupo Madrid» iba a la cabeza, dirigido por el camarada Timoteo, que moriría en combate en Puerto Aravaca el 5 de enero de 1937. Cuando llegamos a la prisión, vi a Durruti y a Manzana esperando impacientemente nuestra llegada. Sobre un mapa de la Ciudad Universitaria, nos señalaron las posiciones que debíamos ocupar. Manzana sugirió que examináramos un poco el terreno. Protegidos por la oscuridad, marchamos hacia la Plaza de la Ciudad, y regresamos poco después, dejando en el camino a los compañeros Miguel, Navarro y Marino, para que dirigieran las fuerzas que iban a seguir después.

Rápidamente distribuimos las granadas de mano y la munición que cada miliciano podía llevar a la espalda…[708]

El general Kleber, al igual que los demás jefes militares, recibió órdenes de iniciar el contraataque en las primeras horas de la mañana. Pero Kleber -según Vicente Rojo- hizo caso omiso de esa orden y no entró en acción hasta las 10:00 horas; este retraso «benefició al enemigo, al darle tiempo para reforzar y organizar sus posiciones.» [709] Pero «los que sí atacaron en la casi oscuridad fueron los soldados de Asensio. A pesar de su fatiga y de su menor número, estos rebeldes conquistaron la Casa de Velázquez y la escuela de Ingenieros Agrónomos, precisamente en la zona encomendada a la XI Brigada Internacional. El ataque sorprendió al batallón Dombrowski, que acababa de acampar en la Casa de Velázquez, y dos tercios de sus hombres huyeron. Después de luchar heroicamente, el tercio restante fue completamente aniquilado….» [710]

La ocupación de la Casa de Velázquez y de la Escuela de Ingenieros Agrónomos, unida a la dispersión del batallón Dombrowski, dificultó sin duda el contraataque, especialmente para la Columna Durruti, que pisaba por primera vez la Ciudad Universitaria.

Continúa José Mira:

Nos desplegamos en dos flancos al amanecer. Liberto y su fuerza entraron por el Parque del Oeste y siguieron avanzando hasta ocupar el Instituto Rubio. Encontraron una feroz resistencia durante su avance. A mí se me designó el flanco izquierdo, que incluía el Asilo de Santa Cristina y los edificios adyacentes, la muralla a lo largo de la avenida que llegaba hasta el Hospital Clínico [ocupado por el V Regimiento], la Casa de Velázquez y Filosofía y Letras, donde teníamos que establecer contacto con Liberto a través del Palacio y un grupo internacional [la XI Brigada] a lo largo del borde norte del edificio.

Nuestro empuje coincidió con un avance enemigo y ambos bandos quedaron expuestos. Hubo una terrible carnicería, tanto para ellos como para nosotros. Tuvimos que luchar cuerpo a cuerpo en varias ocasiones».
Mira continúa su relato de los combates sin precisar lugares, aunque podemos suponer que ocuparon el Asilo Santa Cristina: «A las 6:00 horas -continúa- el Hospital Clínico fue ocupado y quedó al cuidado de la Centuria 44, dirigida por Mayo Farrán.» Mira dice que hacia las 9:00 de la mañana «noventa baterías enemigas, cientos de aviones y numerosos tanques apoyaban el implacable avance del enemigo: la tierra hervía de metralla.»

Los «aviones microscópicos», más tarde conocidos como «chatos», también «se unieron a la batalla y se enfrentaron a un centenar de cazas trimotor rebeldes con un valor indescriptible. A pesar de su menor número, nuestros audaces aviadores derribaron diez aviones enemigos, que cayeron sobre nuestras líneas.» «A las 11:00 horas, aparecieron en Cuatro Caminos fuerzas dirigidas por un comandante llamado «Minenza». Llevaban una orden escrita del Estado Mayor en la que se les ordenaba acuartelarse en el Clínico, ayudando al avance de nuestras fuerzas…» Los documentos que hemos consultado indican que los hombres de «Minenza» eran miembros del V Regimiento. Así, al igual que las fuerzas de Kléber, el V Regimiento se incorporó a la batalla sólo después de un considerable retraso. «Mientras tanto», continúa Mira, «varios intentos de tomar la Casa de Velázquez terminaron en fracaso por la falta de hombres, ya que la mayoría de nuestros refuerzos habían sido diezmados y otros estaban ocupando posiciones de rescate [Santa Cristina] en las primeras horas de la mañana.»

Mira escribe que la noche del 16 de noviembre estaban luchando para capturar la Casa de Velázquez y Filosofía y Letras. También señala que entonces apenas había combates en la zona del Hospital Clínico y que «el comandante Minenza abandonó o evacuó, como se quiera llamar, el Hospital Clínico a las once de la noche». Más adelante añade que «por fin tuvimos la satisfacción de abrazar a los internacionales que habían conseguido, con tremendo esfuerzo, romper el perímetro y ayudarnos a realizar el asalto final a Filosofía y Letras». Pero, señala, «tuvimos que defendernos durante toda la noche de los incesantes ataques nacionalistas al edificio». Continúa:

«No habíamos comido desde que iniciamos nuestro recorrido por la Ciudad Universitaria ni habíamos hecho nada para mitigar el agotamiento abrumador. Esas eran nuestras circunstancias cuando vimos salir el sol el 17 de noviembre. Seguimos luchando con la misma intensidad que la noche anterior[711].

El 17 de noviembre fue trágico. El bombardeo de la capital fue terrible. Un periodista de Paris Soir incluyó esto en su informe desde Madrid: «¡Oh, vieja Europa, siempre tan preocupada por tus mezquinos juegos y tus funestas intrigas! Tendrás suerte si no te ahogas en toda esta sangre».

Otro periodista, César Falcón, escribió: «Madrid es la primera ciudad del mundo civilizado que sufre un ataque de los bárbaros fascistas. Londres, París y Bruselas deberían ver, en las casas destruidas de Madrid, en sus mujeres y niños devastados, en sus museos y librerías ahora reducidos a montones de escombros, en su población indefensa y abandonada… cuál será su destino cuando los fascistas vayan a por ellos.» [712] Las tropas del general Asensio asaltaron la ciudad en tres direcciones: las dirigidas por Barrón atacaron la Residencia de Estudiantes, con la intención de ganar las avenidas Rosales y Moret, cerca del Parque del Oeste; las fuerzas de Serrano se dividieron en dos columnas, una luchando contra el Asilo de Santa Cristina y la otra contra el Hospital Clínico, para abrirse paso hacia Cuatro Caminos. Los bombardeos acompañaron el avance de las tropas, así como el fuego de artillería disparado desde Garabitas y Carabanchel Alto sobre la Ciudad Universitaria. Los Junkers dejaron caer sus mortíferas cargas. Al describir la escena, José Mira volvió a utilizar una frase muy expresiva: «la tierra hervía de metralla».

Para llegar al Hospital Clínico, las tropas de Serrano tuvieron que atacar primero el Asilo de Santa Cristina, donde se alojaba parte de la Columna Durruti. El enfrentamiento fue extremadamente violento y se produjeron constantes melés cuerpo a cuerpo.

Algunas tropas se dispersaron en el fragor de la batalla, especialmente las que el comandante «Minenza» había dejado en el Hospital Clínico antes de evacuarlo la noche anterior. Algunos de ellos corrieron hacia la plaza de la Moncloa, pero un grupo que Miguel Yoldi reunió, la mayoría de los cuales no pertenecían a la Columna, los contuvo. Con una pistola en la mano, Yoldi impidió que huyeran y puso fin a la incipiente ola de pánico[713] Cipriano Mera se reunió con José Manzana a las 16:00 horas del 17 de noviembre para ayudarle a posicionar tropas frente al Hospital Clínico. Mera escribe

Nuestra gente ocupó rápidamente el cementerio frente al embalse del Canal de Isabel II, el convento de las monjas y el cuartel de la Guardia Civil de Guzmán el Bueno. También tomamos el Instituto Geográfico y Catastral, el Hospital de la Cruz Roja y toda la zona de casitas alrededor del Estadio Metropolitano.

Al anochecer, el compañero Yoldi y yo nos dirigimos al cuartel de la Columna Durruti [en la calle Miguel Ángel, 27, en el antiguo palacio del Duque de Sotomayor]. Durruti llegó poco después y le pusimos al corriente de la situación. Envió mensajeros para que ordenaran a los dirigentes de la Centuria que se reunieran durante la noche, sin abandonar ninguno de los edificios que estaban ocupando.

Había tal desorden, y las circunstancias habían cambiado tan radicalmente en la Ciudad Universitaria durante el día, que Durruti ya no sabía dónde estaban sus Centurias. Después de despachar a los mensajeros, pidió a Mera que enviara la Centuria que antes había prometido al cuartel de la Guardia Civil de Guzmán el Bueno.

Cuando Durruti reunió a los líderes de la Centuria en el Departamento de Ciencias a medianoche, el balance de la batalla era terrible. Más de la mitad de sus fuerzas habían muerto. Sólo una cuarta parte de la Centuria de los internacionales seguía con vida, según Corman. En total, apenas quedaban setecientos de los 1.700 hombres que entraron en la contienda, y estaban en un estado desesperado después de treinta y seis horas sin probar un bocado o un sorbo de café. También estaban empapados, gracias a la incesante lluvia, y el frío helaba hasta los huesos. Los combates parecían interminables, y la muerte -por bala o por bayoneta- podía sorprender en cualquier momento. Durruti pasó esa noche entre sus hombres, visitándolos en lugares clave de la zona. Mira describe las condiciones:

No fue ni mejor ni peor que la noche anterior. Los ataques con bayonetas se sucedieron sin interrupción. Hubo un altísimo número de bajas en ambos bandos, aunque nuestras filas se adelgazaron, porque no había forma de reemplazar a los que caían. Pero el enemigo recibía constantes refuerzos; nos enviaba carne fresca cada diez minutos, que liquidábamos con nuestras armas automáticas.

A la mañana siguiente, terribles cráteres volcánicos se abrieron en la Ciudad Universitaria. La muerte estaba por todas partes[714].

Cuando Durruti se separó de Liberto Ros y José Mira, dijo que iba a discutir con el Ministerio de Guerra el relevo de los que aún luchaban. Intentaría sustituir a los que estaban más agotados.

Durruti estaba obsesionado con relevar a sus hombres. Sabía que a los combatientes no se les puede exigir mucho y que la mejor manera de asegurar la continuidad de la lucha era dándoles un descanso. Sin embargo, las circunstancias de Madrid lo hacían imposible. De hecho, de todas las fuerzas que luchaban en la Ciudad Universitaria, las de Durruti eran las que estaban completamente comprometidas. Los demás, empezando por los internacionales, alternaban sus hombres. Por ejemplo, Durruti vio cómo la XII Brigada Internacional sustituía parcialmente a los internacionales de Kléber en las primeras horas del 18 de noviembre y que otras unidades españolas eran relevadas también.

Cuando regresó al cuartel general de la Columna, Durruti se encontró con Ariel, el corresponsal de Solidaridad Obrera. Ariel le pidió sus impresiones sobre la batalla[715].

«El conflicto será difícil, muy difícil, pero salvaremos Madrid si luchamos bien hoy. Los fascistas no entrarán en la capital. Nuestros camaradas han luchado y siguen luchando como leones, pero hemos tenido muchas pérdidas. Manzana y Yoldi están heridos. Necesitamos reemplazar a nuestros combatientes porque, te aseguro, la batalla es y será muy dura».

Sin perder tiempo [escribe Ariel], fui al Comité de Defensa para contarle a Eduardo Val lo que me había dicho Durruti. Cuando le informé de la situación, Val quiso discutir el asunto con Durruti personalmente.

Nos fuimos a la calle Miguel Ángel.
Durruti le dijo a Val lo mismo: tenían que sustituir a los hombres de inmediato. Val llamó inmediatamente a los centros confederales y pidió combatientes. Un compañero de una unidad confederal sustituyó a Yoldi, pero Manzana, a pesar de tener el brazo en cabestrillo, quiso seguir luchando. [716]

Después de hacer más llamadas, Val, desanimado, le dijo a Durruti que no había manera de que pudieran reunir la gente necesaria para sustituir a sus hombres. Todos los compañeros estaban movilizados, muchos de ellos luchando con unidades no federales. La situación era terrible. Si mantenía a sus hombres en la batalla, era para llevarlos a una muerte segura. Y sin embargo, retirarlos sin reemplazos era imposible: minaría la moral de los que seguían luchando y dejaría el camino abierto al enemigo. Ante el dilema, Durruti decidió plantear la cuestión al Estado Mayor.

Cuando Durruti se dirigía al Ministerio de la Guerra, Liberto Ros entró con malas noticias: José Mira había sido herido y los hombres insistían en un relevo.

Liberto Ros y Mariño eran miembros de un grupo anarquista que recibió su bautismo de lucha en 1933. Mariño tenía ahora veintiún años y Liberto veintidós. Durruti apreciaba mucho a esos dos jóvenes que, a pesar de su juventud, se habían conducido excelentemente en la batalla.

Durruti miró fijamente a Liberto y le preguntó:

«¿Dónde están los fascistas?»

A su extraña pregunta, Liberto respondió:

«Sabes perfectamente dónde están: estamos luchando en la Moncloa».

«Exactamente», replicó Durruti, «¡a un paso de la Puerta del Sol! Liberto, ¿crees que es posible un relevo en estas circunstancias? Habla con franqueza a los compañeros. Diles la verdad: no hay alivio. ¡Tienen que aguantar, aguantar y aguantar! Mis condiciones no son diferentes a las del resto de ustedes. Pasé la noche pasada en la Ciudad Universitaria, estuve con ustedes en la Moncloa esta mañana, y esta noche reemplazaré a Mira. Díselo a los compañeros.

Y quédate en tu puesto si tu herida no es grave»[717].

Cuando Liberto se fue, y Durruti se preparó de nuevo para ir al Ministerio de la Guerra, Mora le dijo que Emilienne estaba al teléfono, llamando desde Barcelona. Durruti dudó un momento y luego tomó el auricular con nerviosismo:

«¿Cómo están las cosas?», preguntó en un tono demasiado agudo para un ser querido ansioso. «Sí, estoy bien, pero disculpe… Tengo prisa… Hasta pronto».

Colgó. Durruti vio que Mora se sobresaltó con el intercambio. «¿Qué quieres?», preguntó. «La guerra convierte al hombre en un chacal». [718]