La Brigada Abraham Lincoln de la Guerra Civil española

Durante la Guerra Civil Española (1936-39), 2.800 voluntarios estadounidenses tomaron las armas para defender la República Española contra una rebelión militar liderada por el General Franco y ayudada por Hitler y Mussolini. Para la Brigada Abraham Lincoln, que combatió entre 1937 y 1938, la defensa de la República representaba la última esperanza de detener la expansión del fascismo internacional. Los Lincoln lucharon junto a unos 35.000 antifascistas de cincuenta y dos países que, como ellos, estaban organizados bajo la égida de la Comintern, y que también pretendían «hacer de Madrid la tumba del fascismo.» En consonancia con la cultura del Frente Popular, los estadounidenses denominaron a sus unidades Batallón Abraham Lincoln, Batallón George Washington y Batería John Brown. Junto con los británicos, irlandeses, canadienses y otros nacionales formaron la Decimoquinta Brigada Internacional. («Brigada Lincoln» es una denominación errónea que tiene su origen en una organización de apoyo estadounidense, Amigos de la Brigada Abraham Lincoln). Ciento veinticinco hombres y mujeres estadounidenses sirvieron también en la American Medical Bureau como enfermeros, médicos, técnicos y conductores de ambulancias.

La convicción que hizo posible el voluntariado para una guerra contra el fascismo nació de la calamidad económica y la agitación política de la década de 1930.Como muchos durante la Gran Depresión, los jóvenes voluntarios tuvieron una experiencia de privación e injusticia que les llevó a unirse a los florecientes movimientos estudiantiles, de desempleados, sindicales y culturales influidos por el Partido Comunista (PC) y otras organizaciones de izquierda. La participación en estos grupos les expuso a una perspectiva marxista e internacionalista y, con sus éxitos a la hora de impulsar a la gente a la acción política consciente, dio lugar a un entusiasmo revolucionario.

El radicalismo estadounidense se vio espoleado por la aparición de grupos profascistas como la Liberty League y la expansión del fascismo en el extranjero. Con la invasión de Manchuria por Japón en 1931, el ascenso de Hitler en 1933 y el asalto de Italia a Etiopía en 1934, todo ello sin impedimentos por parte de los gobiernos occidentales, el PC respondió con la estrategia de formación de coaliciones del Frente Popular, atrayendo a miles de ciudadanos enardecidos directamente a sus filas o a organizaciones «de fachada». Cuando cuatro generales españoles de derechas, con apoyo alemán e italiano, atacaron al gobierno legalmente elegido el 19 de julio de 1936, el deseo de enfrentarse al fascismo en España se extendió por las comunidades progresistas de Europa y América. En pocas semanas, militantes antifascistas alemanes, franceses e italianos luchaban en Madrid.En enero de 1937, a pesar de la prohibición del Departamento de Estado de viajar a España, los estadounidenses cruzaban los Pirineos.

Los Lincoln procedían de todas las clases sociales, de todas las regiones del país, e incluían marineros, estudiantes, desempleados, mineros, trabajadores de la industria peletera, leñadores, profesores, vendedores, atletas, bailarines y artistas. Establecieron la primera unidad militar racialmente integrada de la historia de Estados Unidos y fueron los primeros dirigidos por un comandante negro. Al menos el 60 por ciento eran miembros de la Unión de Jóvenes Comunistas o PC. También se unieron los «Wobblies» (miembros de los Trabajadores Industriales del Mundo o «IWW»), los socialistas y los no afiliados. Los socialistas formaron su propia Columna [Eugene] Debs para España, pero el reclutamiento abierto provocó la represión del gobierno.

La reacción de los gobiernos occidentales a la guerra fue ambivalente y ambigua. Acordaron un pacto de no intervención y Estados Unidos embargó la ayuda a los beligerantes españoles, políticas que pretendían desescalar la guerra pero cuya aplicación selectiva socavó la República. Mientras Alemania e Italia suministraban a Franco tropas, tanques, submarinos y una fuerza aérea modernizada (la primera en bombardear ciudades abiertas, sobre todo Guernica), la política de no intervención sólo impedía que las armas llegaran a la República. General Motors, Texaco y otras empresas estadounidenses ayudaron a Franco con camiones y combustible. La Unión Soviética y México fueron los únicos gobiernos que vendieron armamento a la República, aunque gran parte de éste fue incautado en la frontera francesa. A lo largo de la guerra, un vociferante movimiento político y cultural en Estados Unidos se unió a la República recaudando dinero para ayuda médica y exigiendo el fin del embargo. Participantes como Albert Einstein, Dorothy Parker, Gene Kelly, Paul Robeson, Helen Keller, A. Philip Randolph y Gypsy Rose Lee reflejaron la amplia base de apoyo a la causa republicana.

Automotivados e ideológicos, los Lincoln intentaron crear un «ejército popular» igualitario; los oficiales sólo se distinguían por pequeñas barras en sus boinas y, en algunos casos, los soldados rasos elegían a sus propios oficiales. Se evitó el protocolo militar tradicional, aunque no siempre con éxito. Un comisario político explicaba la política de la guerra a los voluntarios y atendía sus necesidades y su moral. La Brigada Lincoln ayudó a aliviar la presión sobre Madrid, dando tiempo a la República para entrenar y organizar su propio ejército popular. Objeto de respetuosos reportajes de escritores como Ernest Hemingway, Herbert Matthews, Martha Gellhorn y Lillian Hellman, la brigada contribuyó a reforzar la opinión antifascista en Estados Unidos.Sin embargo, los Lincolns y el ejército republicano, que luchaban con armamento inadecuado, no pudieron resistir a las fuerzas aliadas contra ellos. Al final, los Lincolns habían perdido casi 750 hombres y sufrieron un índice de bajas superior al de los estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial. Pocos escaparon a las heridas. En noviembre de 1938, como último intento de presionar a Hitler y Mussolini para que repatriaran a sus tropas, el primer ministro español Juan Negrín ordenó la retirada de las Brigadas Internacionales. La coalición del Eje se negó a seguir su ejemplo y Madrid cayó en marzo de 1939.

Los Lincoln regresaron a casa como héroes de la causa antifascista, pero no gozaron de ningún reconocimiento oficial por su hazaña. Muchos Lincolns pronto despertaron rencores en sectores de la izquierda cuando, con la firma del pacto de no agresión Hitler-Stalin en 1939, apoyaron el llamamiento del PC para que Estados Unidos se mantuviera al margen de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, una vez que Estados Unidos y la Unión Soviética entraron en la guerra, muchos de los veteranos se alistaron en las fuerzas armadas o sirvieron en la marina mercante. En un presagio del periodo McCarthy, las fuerzas armadas designaron a los Lincoln «antifascistas prematuros» y los confinaron en sus bases. Muchos protestaron con éxito y se les permitió entrar en acción.Entre los principales agentes de la Oficina de Servicios Estratégicos se encontraban veteranos de Lincoln, cuyos contactos con los partisanos europeos, forjados en España, fueron clave para las misiones de la OSS.

En la década de 1950, la mayoría de los veteranos, comunistas o no, fueron acosados o forzados a abandonar sus puestos de trabajo por el FBI. Los Lincolns comunistas, en particular, fueron duramente golpeados por la represiva Junta de Control de Actividades Subversivas, la Ley Smith y las leyes estatales de sedición, aunque con el tiempo todas las condenas, salvo unas pocas, fueron anuladas. En las décadas de 1950 y 1960, la mayoría de los veteranos de Lincoln abandonaron el PC, pero continuaron activos en la izquierda. A pesar de su exclusión de los libros de texto estadounidenses, la Brigada Abraham Lincoln llama la atención como un ejemplo único de acción clarividente, radical y desinteresada en la causa de la libertad internacional.