El Transahariano, la pesadilla de los exiliados republicanos en el Magreb

La recuperación de la memoria histórica, y muy específicamente en el caso de las dramáticas consecuencias para los vencidos en la guerra de 1936-1939, es una labor laboriosa y compleja, sobre el terreno y también en los despachos. Pero hay una serie de entidades que, como hormiguitas, van dando pasos para recuperar la memoria y de rebote la dignidad de los represaliados. El Archivo de la Democracia de la Universidad de Alicante es un buen ejemplo de ello. Abrió la puerta hace dos décadas con la voluntad principal de recoger los fondos documentales escritos, gráficos y sonoros de personas o entidades destacadas de la política, la cultura o la economía del sur del país, especialmente desde el final del franquismo hasta los nuestros días, pero también por rescatar nombres y hechos caídos casi en el olvido.

Precisamente, uno de los campos de investigación en los que se ha especializado el archivo es el del exilio poco estudiado de los republicanos en tierras del norte de África bajo administración colonial francesa, desde marzo de 1939 hasta la independencia de Argelia en 1962. Se calcula que a finales del conflicto bélico huyeron no menos de 15.000 refugiados, la mayoría de la mitad sur de la Comunidad Valenciana, de Andalucía y del interior de la Península, en a bordo de barcos de bandera extranjera como el Lézardrieux , el Rowyn , el African Trader y el mítico y épico Stanbrook , que zarpó in extremis hacia Orán, con casi tres miles de personas, desde el puerto de Alicante el 28 de marzo de 1939.

La recepción no fue mejor que la de las decenas de miles de exiliados que optaron por huir hacia el norte del país, por las Alberes. Las autoridades coloniales francesas les retiraron la documentación personal y les sometieron a una vigilancia estricta, en centros de internamiento y clasificación improvisados. Y con el estallido de la Segunda Guerra Mundial y el establecimiento del régimen colaboracionista de Vichy en la Francia ocupada por los nazis, muchos de ellos terminaron en campos de concentración en zonas próximas al desierto e integrados a la fuerza en las Compañías de Trabajadores Extranjeros para trabajar, en condiciones extremas, en las explotaciones mineras del Sáhara.

Los investigadores Juan Martínez Leal y Mercedes Guijarro Antón acaban de publicar en el Archivo de la Democracia la lista de los internos en los campos de Bouarfa y Colomb-Béchar, dos poblaciones a unos 140 kilómetros una de otra a ambos lados de la frontera que separaba a Argelia francesa del protectorado francés de Marruecos. Eran, de hecho, el centro técnico y el administrativo de un colosal proyecto de línea ferroviaria, el Transahariano , que debía enlazar con 3.650 kilómetros de raíles las posesiones francesas del noroeste de África, de Dakar a Argel , para encaminar los recursos naturales de la región hacia la metrópoli.

La lista, confeccionada gracias a los documentos recuperados de la visita a los dos campos de la Cruz Roja Internacional durante el verano de 1942, incluye el nombre de hasta 1.934 internos (743 en Colomb-Béchar y 1.191 en Bouarfa), de los que 1.760 eran republicanos . Martínez y Guijarro han podido establecer su procedencia geográfica de 1.340 y, gracias a ello, ahora podemos saber que había al menos 377 provenientes de los Països Catalans: una decena de las Islas, 63 del Principado y la mayoría, 304, del País Valenciano. Uno de estos últimos fue Antoni Gassó Fuentes, Gaskin, que nos dejó escrito un valioso diario de las penurias y los horrores vividos de febrero de 1941 a febrero de 1943 en prisiones, compañías disciplinarias y campos de castigo y muerte en el Sáhara.

La mayoría de trabajadores forzados pudo empezar a dejar los campos dispuestos a lo largo de los primeros kilómetros del Transahariano tras el desembarco aliado en Argelia y Marruecos, a finales de 1942, y varios cientos se enrolaron posteriormente en las fuerzas de Francia Libre, la mayoría en la segunda división blindada del general Leclerc. La novena compañía, formada exclusivamente por republicanos, fue de hecho el primer avance que entró en París, el 24 de agosto de 1944, con el burrianense Amado Granell al frente .

Y un poco más : En unas condiciones habitualmente muy duras, con jornadas laborales extenuantes y picos de calor hasta 50 grados, no es extraño que muchos de los republicanos forzados a trabajar en régimen de semiesclavitud en el Sáhara enfermaran e incluso perdieran la vida . Fue el caso de Vicent Mataix Ferre, de Banyeres de Mariola, fallecido en el desierto en 1940. La lucha de la familia para recuperar sus restos y repatriarlos al País Valenciano, en el 2013, fue objeto del documentari El último tren de Bouarfa , de Rosa Brines.

Recomendación : Si le interesa seguir el rastro de la diáspora catalana, consulte también el portal Petjada Catalana .