Jim Lardner: la historia del último brigadista, en una línea del tiempo

Jim Lardner: la historia del último brigadista, en una línea del tiempo

En la primavera de 1938 este periodista de Chicago de 24 años se alistó en el batallón Lincoln y se adentró en la Cataluña en guerra para luchar en la batalla del Ebro. Fue el último voluntario estadounidense que se comprometió con el ejército de la República. Y el último en caer en la frente. SÀPIENS recuperó en la Universidad de Nueva York las emotivas cartas que este joven idealista de familia acomodada escribió a su madre y reconstruyó su historia. El artículo, publicado, en el número 133 de nuestra revista (septiembre 2013), fue escrito por Jordi Finestres y asesorado por Joan  

Nace en Chicago
18 de mayo de 1914

Lardner es el segundo de cuatro hermanos, hijos de Ring Lardner y Ellis Abott, miembro de una familia acomodada de Michigan. Cuando tiene cinco años, Jim Lardner, sus padres y hermanos se trasladan a la costa este, en Long Island. Escritores y periodistas de renombre como Francis Scott y Zelda Fitzgerald, Dorothy Parker o Heywood Broun son asiduos a las cenas que organizan los Lardner en casa. Tras terminar estudios de periodismo en Harvard, entra en la sección de sociedad del diario 'New York Herald Tribune'.

En la kasba de Melilla, un grupo de militares conspiradores deciden sacar adelante un golpe de estado para derribar al gobierno de la Segunda República. Al día siguiente, buena parte del ejército se añade al Alzamiento'. Es el inicio de la Guerra Civil Española.

Zarpan de Nueva York los primeros brigadistas estadounidenses
26 de diciembre de 1936

El primer contingente de voluntarios, con 76 hombres, zarpó de Nueva York el día de San Esteban de 1936 para integrarse en las Brigadas Internacionales en Albacete. La mayoría de quienes participaron en la Guerra Civil Española formaron parte del batallón Lincoln, asignado a la XV Brigada Internacional. Fue la respuesta de jóvenes ciudadanos estadounidenses a la negativa del presidente Roosevelt a ayudar oficialmente a la República Española. El Partido Comunista estadounidense participó en la creación de la unidad militar, pero no todos sus integrantes eran comunistas, si bien a todos les unía una clara posición ideológica antifascista.

Se constituye oficialmente el batallón Lincoln
31 de enero de 1937

El 31 de enero de 1937 se constituyó oficialmente el batallón Lincoln, en el que se alistarían a lo largo de la guerra entre 2.800 y 3.200 hombres, y también algunas mujeres (no hay datos exactos). Durante toda la guerra estuvo adscrito a la XV Brigada Internacional, destacando sus acciones en las batallas de Jarama, de Brunete y de Belchite. 

Lardner es destinado a la delegación de París del 'New York Herald Tribune'
enero de 1938

A principios de 1938, Lardner es destinado, por petición propia, a la delegación del 'New York Herald Tribune' en París, desde donde envía artículos sobre la participación de los voluntarios estadounidenses en la Guerra Civil Española.

Lardner solicita permiso para viajar a Barcelona
febrero de 1938

A mediados de febrero solicita permiso en el 'Herald Tribune' para viajar a Barcelona aprovechando el mes que tendrá de vacaciones en abril. Quiere vivir en primera persona el desarrollo de la guerra. Su propuesta es aceptada: viajará a Catalunya con tal de no acercarse a la primera línea de fuego.

Carta de Lardner a su madre explicando que se va a Cataluña
23 de marzo de 1938

El 23 de marzo se lo hace saber a mamá, que vive en Connecticut: “Supongo que esto serán malas noticias para ti, pero estoy muy excitado. Me voy a España durante mis vacaciones. Iré con mucho cuidado y no me meteré en ningún lío, lo máximo que quiero hacer es estar en la retaguardia para examinar la situación. [...] Mr. Hills [editor] me escribió una carta prometiéndome que me facilitará una credencial como representante del 'Herarld Tribune' y me dijo que me publicaría las historias que le fuera enviando, aunque estoy negociando con varios editores para hacer otros piezas. Si las cosas van bien, haré un libro. [...] Esta mañana he empezado a hacer lecciones de español y para mí es bastante fácil”.

Lardner toma un tren hacia Perpiñán en compañía de Ernest Hemingway
31 de marzo de 1938

El día fijado para iniciar el trayecto será el 31 de marzo. El mismo día le escribe a mamá: “Cojo un tren a las 8.20 h de la noche y todavía tengo que hacerme el equipaje. El tren va hacia Perpiñán y desde allí todo mañana iremos en coche a Barcelona, ​​sin duda un trayecto bonito. Ernest Hemingway viene conmigo [...] Voy acreditado como corresponsal del 'Politiken' de Copenhague, el 'International News Service' y el 'Herald Tribune'.” Jim Lardner viaja a Cataluña en compañía de Vincent Sheean, también periodista estadounidense del 'Herald Tribune', y de uno de sus referentes, el escritor Ernest Hemingway, viejo conocido de los Lardner, uno de los mentores y consejeros de Jim . Hemingway había estado varias veces en España como corresponsal de prensa comprometido con la causa republicana, y también por tomar notas para su novela 'Por quiénes tocan las campanas', una de sus obras maestras, donde narra los preparativos de la batalla de Segovia.
 
Jim Lardner se une de voluntario al batallón Lincoln
abril de 1938

Nada más poner los pies en Catalunya, el joven Lardner forma parte de una delegación de la prensa internacional que visita varias unidades republicanas que le ruegan que publique que los fascistas “no pasarán”. Jim Lardner no puede disimular la admiración que le producen esas palabras, esos gestos, que considera heroicos. Y es en estos instantes de efervescencia idealista que pide alistarse como voluntario en el batallón Lincoln.

Nueva carta de Lardner a su madre
8 de mayo de 1938

El 8 de mayo relata a mamá que “después de cuatro días en Badalona me han permitido ver que aquí hay muchos hombres preparándose, pero pocas pistolas. La administración de las Brigadas Internacionales está muy desorganizada, se han movido apresuradamente desde Albacete y los canales para gestionar a los voluntarios extranjeros en España son inexistentes”. Pero ni siquiera las primeras y negativas impresiones de Jim Lardner sobre la organización de los brigadistas le hacen reflexionar de la temeridad que comporta ir al frente del Ebro. Al día siguiente ha quedado por "hablar con Johnny Gates, comisario político de la Brigada, que probablemente me enviará a un campo de entrenamiento y entonces posiblemente entraré a formar parte del cuerpo de infantería".

El periodista Vincent Sheean envía dos cartas a la madre de Lardner explicando su ingreso en el batallón Lincoln y el destino en Móra d'Ebre
15 de mayo de 1938

El periodista Vincent Sheean explica en una carta a la madre de Lardner los motivos que le han llevado a alistarse en el batallón Lincoln: Vincent Sheean se lo cuenta a Ellis Lardner el 15 de mayo: “Cuando nos contó, a mí y al Hemingway, lo que quería hacer intentamos quitarle la idea de la cabeza, diciéndole que era un mal momento y que no tenía ningún entrenamiento. No aceptó ninguno de nuestros argumentos (es una persona empeñada, su hijo)”. / Ese mismo 15 de mayo, Sheean envía una nueva carta a Ellis Lardner para decirle que su hijo ha sido finalmente destinado a Móra d'Ebre, “un pequeño pueblo junto al río Ebro, que hace de frontera con el bando fascista. Al otro lado de la ribera, en Móra la Nova están los cuarteles de la XV Brigada (la de Jim) y otros de la 35ª División. Probablemente Jim vive allí en un refugio excavado en el suelo con otros compañeros del batallón. [...] El clima es seco con ratos de fuerte calor, aunque el refugio es lo suficientemente confortable para vivir teniendo en cuenta las circunstancias. La comida del batallón Lincoln es suficientemente buena, pienso que ahora bastante mejor que lo que te dan en los hoteles de Barcelona. Siempre tienen pan ya veces vegetales frescos que recogen en campos cercanos, comen carne al menos una vez al día y las judías son magníficas”.

Nueva carta de Lardner a su madre: se siente feliz como soldado de la República
22 de mayo de 1938

Lardner se siente feliz con la nueva vida como soldado de la República: “Hace un rato he caminado por fuera para escuchar los sonidos de la batalla. Desde aquí donde estamos uno puede ver el paso de los cañones y los flashes en el horizonte. Esto está muy cerca, tan cerca como nunca he estado de la lucha. Los aviones hoy sobrevuelan sobre nosotros continuamente”. 

Lardner describe el día a día de los brigadistas estadounidenses
29 de mayo de 1938

Lardner escribe: “Estamos a punto de entrar en acción, pero sin embargo no estoy demasiado nervioso, en todo caso más bien excitado para iniciar un camino hacia la paz. [...] Hace tres días que he sido nombrado cabo comandante de cuatro hombres, tres españoles y un americano. Los españoles tienen 18 y 19 años y nunca han estado en la frente, pero tenemos un sargento que tiene mucha experiencia”. También describe el día a día de los brigadistas estadounidenses cerca del frente: “Nos levantamos pronto, a las seis; desayunamos, pasan lista y después tenemos un rato para ducharnos y limpiar nuestros rifles. La mayoría de mañanas realizamos prácticas de infantería. [...] Después de comer normalmente hacemos encuentros para discusión militar, política u organizativa, maniobras militares o lecciones tácticas. [...] Antes de coger la cama, escribimos cartas, leemos la prensa, lavamos la ropa, nos limpiamos, etc.”. 

Lardner escribe a su hermano
13 de julio de 1938

Jim Lardner también contacta con su hermano Ring Jr., un año más joven que él, que trabaja en los estudios de la Warner Brothers de Hollywood. El 13 de julio le confiesa que “estoy ansioso por ver algo de acción. Hasta tres veces hemos estado a punto y con todo el equipo completo para entrar en acción, pero cada vez ha sido una falsa alarma por una u otra razón”. Admite que a pesar de vivir la batalla en primera persona, “realmente es más duro seguirla desde aquí que desde California. Da la sensación de que estamos esperando a que se produzca algún gran cambio a la situación internacional que decida algo”.

El ejército republicano cruza el Ebro
24 de julio de 1938

El ejército republicano ha iniciado una ofensiva cruzando el río la medianoche del 24 al 25 de julio. Empieza la batalla más cruenta de la guerra para Cataluña, aislada del resto de la Península, con la frontera francesa cerrada y la costa bloqueada. El Ebro se convierte en un matadero, con una batalla de desgaste manchada de sangre para avanzar o recular unos metros. El 25 por la tarde los republicanos logran frenar a los franquistas entre Gandesa y Caspe, pero en unas horas llega la réplica franquista por el aire, y destruyen los puentes de los republicanos. Franco envía más tropas, y los republicanos, que cada vez disponen de menos reserva de hombres, deben recular hacia Gandesa.

Lardner es herido por una bomba y es evacuado a Vilafranca del Penedès
28 de julio de 1938

El batallón Lincoln está en la primera línea del frente y Jim Lardner sufre las consecuencias: el día 28 cae una bomba cerca de la trinchera donde se encuentra el joven estadounidense, que debe ser evacuado a un hospital militar en Vilafranca del Penedès . El mismo 28 de julio Diana Sheean, esposa de Vincent Sheean, también escribe a Ellis Lardner para asegurarle que su hijo está bien, "va vestido siguiendo la maravillosa moda de la temporada que parece un bandido!", bromea.

Lardner escribe a su madre para decirle que está bien
18 de agosto de 1938

El 18 de agosto, Lardner envía una postal a la madre en la que se muestra satisfecho al saber que “todos mis mejores amigos han sobrevivido a la ofensiva del Ebro”. Dos días después Vincent Sheean asegura a Ellis Lardner que “las heridas no son graves. Una pieza de metralla de una bomba se incrustó en su pierna y otra en la parte baja de la espalda [...] tiene la gran ventaja (desde tu punto de vista, no de la suya) que ha sido evacuado de la línea del frente, donde ahora la lucha es más terrorífica que nunca, con constantes bombardeos desde el aire”.

Lardner surt de l'hospital
2 de septiembre de 1938

El 2 de septiembre sale del hospital a la espera de volver al frente, aunque confía a la madre una información que lleva días correndo entre los brigadistas: “Este párrafo es confidencial y posiblemente inadecuado. Por varios hechos y opiniones y rumores que me han llegado, deduzco que ha empezado un lento pero paulatino proceso de ir eliminando las Brigadas Internacionales de España. Herbert Matthews, corresponsal del 'NY Times', con el que ayer tomé mi primer whisky en muchos meses, piensa que en unos seis meses o así se habrá marchado. Evidentemente, yo sería uno de los últimos en retirarme. Todo esto no es oficial y no nos consta todavía. Ahora mismo la situación es militarmente prometedora, pero no así entre la población civil, puesto que Cataluña está superpoblada y hay escasez de alimentos. Sólo si nosotros conseguimos pasar el invierno la victoria puede llegar el próximo año”. Pero Lardner tendrá que estar todavía unos días más haciendo reposo en un centro de rehabilitación en Les Planes, cerca de Barcelona.

Lardner torna al front
14 de septiembre de 1938

A mediados de septiembre ya está de nuevo con sus compañeros del batallón Lincoln cerca de Móra d'Ebre, pero a las puertas del otoño es una evidencia de que el ejército leal en la República no ha logrado los objetivos indicados. La falta de organización de los republicanos y la superioridad aérea de los franquistas, que también disponen de más hombres, serán elementos decisivos para darle la vuelta al sentido de la batalla a favor de Franco.

Negrín anuncia la retirada de las Brigadas Internacionales
21 de septiembre de 1938

El 21 de septiembre el presidente republicano Juan Negrín anuncia en la Sociedad de Naciones el repliegue de todos los voluntarios internacionales que luchan en el Ejército Popular. Los brigadistas son retirados del frente y concentrados en la retaguardia a la espera de ser evacuados a sus países. Jim Lardner aún no conoce la noticia cuando escribe a la madre, el 19 de septiembre, donde se muestra bastante optimista: “Recientemente nuestra compañía ha cogido una posición en una colina sobre las líneas fascistas”. Es la última carta que recibe Ellis Lardner.

Jim Lardner es abatido por una unidad franquista
23 de septiembre de 1938

El 23 de septiembre por la noche, acompañado de dos hombres, Jim Lardner es enviado a realizar labores de observación para aprovechar la oscuridad. Se separa un momento del grupo cuando escucha unas voces, en castellano, que piden que se identifique. El estadounidense contesta. Su acento anglosajón será una trampa mortal. De repente, una ráfaga de ametralladoras y granadas de mano caen sobre él. Y el silencio de la noche. Al día siguiente, día 24, Jim Lardner debía desplazarse a Barcelona para iniciar el camino a casa. Oficialmente el ejército republicano le da por desaparecido.

La familia mueve cielo y tierra para conocer la situación de Lardner
7 de octubre de 1938

A miles de kilómetros la familia mueve cielo y tierra para conocer la situación con la esperanza de que sólo haya sido prisionero. Desesperada, la madre escribe a Juan F. de Cárdenas, un agente diplomático de Franco en Estados Unidos, para pedirle información. El 7 de octubre Cárdenas contesta: “Entiendo perfectamente sus sentimientos y lamento, como no puede ser de otro modo, las infortunadas circunstancias del caso. Espero darle algunas noticias alentadoras en un futuro cercano”.

Hemingway escribe a Ellis Lardner para comunicarle que se está gestionando la repatriación del cuerpo de su hijo
31 de octubre de 1938

Al cabo de unos días se confirma que Jim Lardner había caído abatido. El 31 de octubre, cuando se conoce la trágica noticia, Hemingway envía desde París un telegrama a Ellis Lardner para comunicarle que el Gobierno de la República está gestionando la repatriación de los restos de su hijo en Estados Unidos. La realidad es que el cuerpo del joven nunca volverá a casa.

Un amigo de Lardner en el batallón Lincoln escribe a la madre del brigadista
12 de noviembre de 1938

El 12 de noviembre, el compañero y amigo de Jim Lardner en el batallón Lincoln, John Murra, escribe a la madre: “Quiero creer que nosotros, sus camaradas, seguiremos luchando por la causa por la que Jim ha perdido su preciosa vida ”. Al cabo de unas semanas la familia recibe un certificado del mando de la XV Brigada Internacional reconociendo la labor de “James Lardner, ejemplo para todos sus camaradas de disciplina, de trabajo, en la defensa de la Causa del Pueblo contra la reacción y la invasión extranjera”.  

Vincent Sheean informa que el cuerpo de Lardner no podrá ser recuperado
2 de enero de 1939

El 2 de enero de 1939 Vincent Sheean explica a John H. Wheeler que ha dado al batallón Lincoln los objetos personales de Jim Lardner que todavía se encontraban en el Hotel Majestic de Barcelona. En cuanto al pasaporte y otros carnets de identificación, confirma que el joven brigadista “los llevaba encima cuando le mataron. La colina donde fue abatida fue ocupada por los fascistas, así que su cuerpo nunca fue recuperado”. También hace saber que los compañeros de lucha de Lardner tienen el deseo de “constituir un memorial por Jim, con el objetivo de que sirva para recoger fondos para ayudar a todos los hombres del batallón que han quedado incapacitados al volver a casa. [...] Sería un fondo fiduciario creado sólo por ese propósito. Proponen que se llame Jim Lardner Memorial. Tienen claro que no pueden poner en marcha este proyecto sin el consentimiento de la señora Lardner”. Pero ni los amigos ni la familia de Jim Lardner, el último estadounidense que se alistó en el batallón Lincoln y el último en caer en combate, pudieron inaugurar memorial alguno con su nombre.

Acaba la Guerra Civil
1 de abril de 1939

Carta de un ex brigadista al hermano de Lardner para solidarizarse por la persecución a la que se les está sometiendo
1948

En 1948 David Gordon, un brigadista de Long Island que había conocido a Jim Lardner en la batalla del Ebro, envía una carta a Ring Lardner Jr. para solidarizarse por la "miserable persecución" a la que está sometido. Ha empezado la cacería de brujas y los Lardner son acusados ​​de simpatizar con el comunismo y, por tanto, sospechosos de realizar actividades antiamericanas. Los reconocimientos a la generosidad, la valentía y el heroísmo de todos los hombres y mujeres que formaron parte del batallón Lincoln debería esperar tiempos mejores.